Cali (lunes 15 de abril 2024)
Según científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) y de la Iniciativa Internacional sobre Arrecifes Coralinos (ICRI), los arrecifes coralinos del mundo están sufriendo en estos momentos otro episodio mundial de blanqueamiento coralino. Eventos como este solían ser infrecuentes, pero este es ya el segundo de esta magnitud en los últimos 10 años y el cuarto desde 1982. Los arrecifes coralinos colombianos se han visto muy afectados.
Los corales son animales marinos conformados por pequeños pólipos (similares a pequeñas anémonas) que forman colonias y viven fijos al fondo del mar en hermosos esqueletos minerales construidos por ellos mismos. Los corales deben sus variados colores y gran parte de la energía que necesitan para vivir a miles de algas microscópicas que viven dentro de sus pólipos. Cuando el agua de mar se calienta más de lo normal por prolongados periodos de tiempo, se vuelve imposible para el coral mantener a estas algas en su interior. Como un último intento por sobrevivir al estresante calor, los corales expulsan sus algas a un gran costo. Aunque los corales pueden sobrevivir a esta pérdida por algún tiempo, quedan vulnerables a morir de hambre. Al perder sus coloridas algas, los corales pierden también su color y sus pólipos translúcidos dejan ver los blancos esqueletos coralinos. Aunque los arrecifes blanqueados podrían dar la impresión de brillo y belleza, están en grave peligro de morir y eventualmente degradarse hasta desaparecer.
Este “blanqueamiento” que observamos hoy es consecuencia de la persistencia prolongada de temperaturas anormalmente altas en el mar intensificadas aún más por el Fenómeno de El Niño. Según lo establecido por el Sistema de Vigilancia de Arrecifes de Coral (CRW) de la NOAA, el blanqueamiento ha sido -y sigue siendo- extenso en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. «Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024, se ha documentado un blanqueamiento significativo de los corales en los hemisferios sur y norte y en las principales cuencas oceánicas», dijo el doctor Derek Manzello, coordinador del CRW de la NOAA. El blanqueamiento comenzó a avanzar por los arrecifes del mundo, desde principios de 2023, y desde entonces se ha confirmado en al menos 53 países y territorios, incluyendo los Estados Unidos (Florida), el Caribe, el Pacífico Tropical Oriental (incluidos México, El Salvador, Costa Rica, Panamá y Colombia), la Gran Barrera de Coral de Australia, amplias zonas del Pacífico Sur (incluidas Fiji, Vanuatu, Tuvalu, Kiribati y Samoa), el Mar Rojo (incluido el Golfo de Aqaba), el Golfo Pérsico y el Golfo de Adén. Las noticias más recientes confirman también blanqueamiento generalizado en varias partes del Océano Índico, incluyendo Tanzania, Mauritius, las islas Seychelles, Tromelin, Mayotte, y frente a la costa occidental de Indonesia.
El Océano Pacífico Tropical Oriental, que va desde el Golfo de California en el Norte hasta Ecuador, la Islas Galápagos, y las islas oceánicas chilenas de Pascua y Sala y Gómez en el Sur, y que bordea la costa occidental de Sur y Centro América, no se ha escapado de esta ola de calor. Después del Indo-Pacífico y el Caribe, esta región es la tercera con mayor desarrollo de arrecifes coralinos, a pesar de que sus condiciones oceanográficas no son las más propicias para el crecimiento arrecifal. Bajo la coordinación del Dr. Fernando Zapata, profesor de la Universidad del Valle en Cali, Colombia, y de la Dra. Sonia Bejarano, Investigadora del Centro Leibniz para la Investigación Marina Tropical de Bremen, Alemania, una red de 32 científicos latinoamericanos, ha vigilado la progresión del blanqueamiento coralino a través de la región entera. Desde mediados de 2023 estos investigadores han examinado un total de 72 sitios a través del Océano Pacífico Tropical Oriental. Treinta y ocho de estos lugares muestran signos de blanqueamiento grave, mientras que en 20 de ellos algunas zonas de coral han muerto. Aunque algunos arrecifes se han recuperado o parecen estar en vía de recuperación, aún se desconoce cómo seguirán evolucionando durante 2024. El equipo seguirá vigilándolos de cerca para identificar los puntos críticos de vulnerabilidad y resistencia al blanqueamiento.
Los Drs. Fernando Zapata, de la Universidad del Valle, y Mateo López-Victoria, de la Universidad Javeriana Cali, ambos miembros de Ecomares, han seguido de cerca la situación en los Parques Nacionales Naturales Isla Gorgona y Ensenada de Utría en el Pacífico colombiano. Mientras que en la Ensenada de Utría los corales presentaron un blanqueamiento y mortalidad mayor al 70%, en Isla Gorgona los corales se han blanqueado menos. El nivel de blanqueamiento y mortalidad coralina en Ensenada de Utría es el más dramático registrado en el Pacífico Colombiano durante 2023. Pero no toda esta mortalidad puede atribuirse al calentamiento causado por el Fenómeno de El Niño. En el Pacífico Colombiano el nivel del mar cambia en un amplio rango con el vaivén de las mareas y ocasionalmente la marea baja tanto que deja al descubierto a las partes más someras de los arrecifes coralinos. Esto fue exactamente lo que ocurrió en febrero de 2023, lo cual causó un blanqueamiento y muerte del coral en cerca del 50% de los corales de las zonas someras de los arrecifes de Gorgona y Ensenada de Utría. Posteriormente, el calentamiento del mar por encima de los 31°C durante El Niño incrementó los niveles de mortalidad.
En el archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina (incluidos cayos del norte y sur), en el Caribe colombiano, se registró un aumento sostenido en la temperatura superficial del mar superando los 29°C por más de 16 semanas continuas, alcanzando incluso 31°C a 14 m de profundidad durante 2023. En 75 de 76 sitios visitados por investigadores de la Fundación Blue Indigo y de la Fundación Ecomares se observó blanqueamiento severo hasta 28 m de profundidad y mortalidad coralina. Aunque los corales de crecimiento masivo han empezado a recuperarse, su persistencia continúa en riesgo por la presencia de enfermedades.
“En la medida en que los mares del mundo continúen calentándose, el blanqueamiento de los corales seguirá volviéndose más frecuente y más grave” dijo el Dr. Manzello. “Cuando estos eventos son lo suficientemente fuertes o prolongados, pueden causar mortalidad coralina, lo cual puede repercutir negativamente en los recursos y beneficios que nos contribuyen los arrecifes coralinos y de los cuales dependen millones de personas.”
Especialmente cuando ocurre a escala global, el blanqueamiento coralino impacta fuertemente la economía, los medios de subsistencia de la gente y la seguridad alimentaria de los países. Pero no todo está perdido. Un arrecife blanqueado no es un arrecife muerto, es un arrecife luchando por sobrevivir. Si la temperatura del mar regresa a los valores habituales, los corales se pueden recuperar, y pueden seguir siendo valiosas fuentes de alimento e ingresos para la gente que depende de ellos. Este blanqueamiento global requiere acción global. La Iniciativa Internacional de los Arrecifes Coralinos (ICRI), una alianza de 101 miembros internacionales, se mantiene firme en la aplicación de planes de manejo de los arrecifes basados en apoyar su resiliencia.
Los arrecifes coralinos albergan una gran parte de nuestra biodiversidad marina. Una gran cantidad de personas dependen de ellos para procurar alimento o sustento a través de la pesca o actividades turísticas. Aunque muchos de estos arrecifes se encuentran dentro de Áreas Marinas Protegidas como parques, reservas o santuarios naturales, muchos permiten la pesca y otras actividades humanas dentro de ellos, generando así un deterioro que se suma al causado por fenómenos naturales. Por ello se han comenzado a implementar diversos esfuerzos de restauración. Sin embargo, se necesita aún invertir en investigación básica que guíe todos estos esfuerzos para que ocurran de manera estratégica y coordinada, sean lo más costo-eficientes posible y no resulten en desastres ecológicos.
Aunque ocurren en todos los mares tropicales del mundo, los eventos de blanqueamiento global no dañan a todos los arrecifes por igual. Es por tanto muy importante intensificar los esfuerzos de conservación a nivel local, nacional y regional y monitorear los arrecifes coralinos constantemente y no sólo durante eventos de blanqueamiento. Sistemas de monitoreo de arrecifes coralinos como los que mantienen diferentes universidades, agencias de los gobiernos y ONGs son supremamente importantes. El nodo del Pacífico Tropical Oriental de la Red Global de Monitoreo de los Arrecifes Coralinos busca coordinar estos esfuerzos a nivel regional y contribuir al esfuerzo global liderado por ICRI.
Si quiere saber más sobre cómo ha evolucionado este evento de blanqueamiento, cuáles son sus causas, consecuencias y las soluciones que están a nuestro alcance, únase al este seminario en línea el martes 14 de mayo. Acceda también al comunicado de prensa internacional aquí. Además, para compartir información sobre qué acciones locales, regionales y globales se pueden tomar para conservar y recuperar estos importantes sistemas, existe ahora una plataforma global en línea accesible aquí.
